《说文》四云：“凤，神鸟也。天老曰：‘凤之象也，鸿前麐后，蛇颈鱼尾，颧颡鸳思，龙文龟背，燕颌鸡喙，五色备举。出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑，饮砥朴，濯羽弱水，莫宿风穴，见则天下安宁’。”凤鸟纹按照构图形象分为长喙鸟纹，体躯是鸟，头部有一较长的喙；鸱枭纹，正面，大圆眼，毛角大翅，盛行於商代中晚期；雁纹，是鸟纹中写实的形象，属春秋晚期北方的风格。凤鸟纹多饰於鼎、簋、尊、卣、爵、觯、觥、彝、壶等器物的颈、口、腹、足等部位。

　　早在新石器时代出土的陶器上，有描绘简单的鸟纹形象，有专家认为这种鸟纹即是凤的雏形，鸟纹形象一直延续到六朝时期。如西周至战国时期原始青釉瓷上有鸟的形象，镇江博物馆藏春秋青釉原始瓷鸟饰带盖罐（图1），通高24厘米，口径13.5厘米，底径16.5厘米。盖面圆弧形，盖钮就为鸟的形象，器斜方唇，侈口，弧腹，平底，肩部饰水波纹，腹部饰米筛纹，胎灰白色，施釉不到底，釉色青中泛黄。

　　汉至六朝时期，鸟的形象有朱雀、鸾鸟、赤鸟、鹏等各种神鸟，形象大同小异，都是凤鸟的变体和异化，是凤纹丰富多彩的表现形式。如镇江博物馆藏三国吴越窑青釉飞鸟百戏堆塑瓷罐（图2），高47.5厘米，口径9.9厘米，腹径28.5厘米，底径15.7厘米。整体造型为在盘口鼓腹大罐上叠置一座三层庑殿式楼阁并附双阙，顶部罐口云集引颈展翅的群鸟及四小罐，楼阁周围塑有舞乐杂技俑、走兽等。这时鸟纹被视为能够引导人类灵魂升天的神灵。

　　唐代时期，凤纹开始出现在瓷器上，此时凤纹装饰丰富多彩，绚烂多姿，有的造型更加鸟体化，如1992年镇江市中山路拓宽工程工地出土的长沙窑青釉褐彩凤鸟纹三足瓷盆（图3），高10.8厘米，口径27.3厘米；圆唇，葵口，折沿，弧腹，圜底，三兽足；口沿绘褐绿彩草叶纹，内底绘褐绿彩荷花凤鸟纹，一只长尾凤鸟站在荷花上。

　　到了宋代，凤的形象越来越明显，镇江市斜桥街中房开发工地出土的宋白地红绿彩双凤纹瓷盘（图4），高1.8厘米，口径20.4厘米，底径16.5厘米；敞口，浅腹内坦，平底微内凹。口沿一周为黄彩，内底边缘以红绿彩双线勾绘边框，底部以红绿彩绘首尾相向的双凤、牡丹花纹。凤纹羽翼开阔而层次丰富，线条细腻，尾羽悠长飘逸。

　　元代瓷器上凤纹装饰粗犷遒劲，自由奔放，与宋凤纹形成鲜明对比。明代瓷器上的凤纹趋于规范化。镇江博物馆藏明万历景德镇窑五彩凤穿牡丹纹罐（图5），高13.3厘米，口径4.5厘米，底径10厘米；小口，短颈，折肩，深腹，平底；腹部绘凤穿牡丹纹，凤首描绘细腻，凤目清晰传神，凤翅展开层次分明，凤尾卷曲成花枝状，尾羽飘动，婀娜多姿。

　　到了明清时期，凤纹装饰已经成为一种特定的造形，无论在圆形、方形或各种各样的装饰形体内，纹样构成都各具其内在形式，而凤纹的共性形态，也进一步规范化。如明清的「团凤」图案，它与织物上的「团花」。器物上的「开圆」相配适，表现出装饰风格。当年南京织造云锦的老艺人，在长期的实践设计中，总结出一套画凤口诀：「凤有三长，眼长、腿长、尾长。」，并要「首如锦鸡，头如藤云，翅如仙鹤」。这代表了明清工艺美术品上凤鸟纹样的成熟的装饰特征明清装饰艺术的富有生气的作品，就是大量的民间工艺品。民间的蓝印花布、刺绣、挑花；民间木雕、石雕、砖雕和民间剪纸等作品中，形式感更加强烈，手法也更为丰富多样。

　　古老的神话，常常是古代艺术衍生的土壤。中国早的凤纹，也毫不例外地和中国远古代的神话有着密切的「血缘」关系。